铁路网是铁路运输和生产的主要物质基础。它是随着国民经济的发展、生产力的布局、产业结构和交通运输网络的合理分工而逐步发展起来的。形成和发展过程一般如下:一是根据交通需要和自然条件，重要的政治经济中心、大型工业城市、能源物资供应基地、矿产开发基地、河流海港等。作为控制点，设置必要的车站，并在这些车站之间修建铁路线进行连接，然后逐步延伸到其他地区，形成跨区域的客货运输通道。这些地区之间的交通通道纵横交错，形成了四通八达的铁路网。
铁路网一般可分为五个层次:世界公路网、区域公路网、全国公路网、区域公路网和枢纽。从目前的情况来看，虽然世界上100多个国家都有铁路，但其中相当一部分是互不相连的，相连的大型多式联运也不多。欧亚大陆桥仍在建设中。所以不能形成所谓的世界路网。在西欧，规划中的高速铁路网正在逐步实施，原有铁路的联运也很频繁，区域路网可见一斑。全国公路网主要由跨省、跨地区的铁路干线组成，是一个国家内公路网结构的骨架，承担着整条公路的长途客货运输任务；区域路网由一定区域内的干线、支线、联络线连接；城市、工业区、原燃料开采基地的干线、支线、联络线的汇聚和连接构成铁路枢纽，连接各大城市或工矿基地的交通起止点。
